Wij blijven er zelf nog iets minder dan 12 maanden van gespaard. Voor Roger Federer is er komende maandag echter geen ontsnappen meer aan. Dan viert de Zwitser zijn 30^ste verjaardag. Het leven als twintiger definitief in de prullenmand. Toch betekent de nieuwe voordeur, aldus de 16-voudig grandslamwinnaar, nog lang geen eindpunt. De Zwitser neemt daarbij onder meer een voorbeeld aan Andre Agassi. De Amerikaan won na zijn 30^ste nog 15 ATP-toernooien, pakte twee maal de titel op de Australian Open en haalde nog evenveel keer de finale van de US Open (in 2005 tegen Federer).

“Jimmy Connors, Andre Agassi, Ken Rosewall en Rod Laver speelden allen erg lang op hoog niveau. Hun uitstekende prestaties op latere leeftijd bezorgen me erg veel inspiratie,” aldus Federer. “Ik heb het gevoel dat, als alle puzzelstukken in elkaar vallen, ik nog steeds kans maak op eindwinst in de grote toernooien.”

Federer begint komende maandag aan zijn 18^de opeenvolgende week als het nummer drie van de wereld. Novak Djokovic en Rafael Nadal prijken comfortabel op één en twee. Dichtste belager Andy Murray ligt zowat 2.800 ATP-eenheden achterop.

De laatste titel van de Zwitser dateert alweer van Doha, begin dit jaar. Toch ziet Federer 30 worden niet als een keerpunt in zijn carrière. “Om eerlijk te zijn word ik liever 30 dan 20. Ik bevind me op een erg gelukkig moment in mijn leven,” vertelde de Zwitser voor het afreizen naar Montréal waar hij, samen met andere toppers, het Amerikaanse hardcourtseizoen aftrapt. De Zwitser won het toernooi, dat afwisselend in Montréal & Toronto wordt gespeeld, al twee keer (2004 & 2006). Vorig jaar haalde Federer de finale maar verloor daarin van Andy Murray (5-7 5-7).

Rest de belangrijke vraag of de Zwitser het ook nog kan op de grootste aller tennisbühnes, de grandslamtoernooien. Komende US Open moet Federer voor een 17^de grandslam-kroon als derde reekshoofd allicht voorbij zowel Rafael Nadal als Novak Djokovic. Een opdracht te vergelijken met het ontwarren van de gordiaanse knoop. Federer’s record anno 2011 versus Djokovic (1-3) en Nadal (0-3) stemt immers niet meteen hoopvol. Confrontaties in Montréal en de week nadien in Cincinnati (waar Federer zijn titel verdedigt) vormen een eerste indicatie.

Blijkt binnen een goeie maand (finale op 11 september) ook de US Open editie 2011 geen spek voor de bek van de Zwitserse maestro, dan sluit Federer voor het eerst sinds 2002 het seizoen af zonder grandslamzege. Bovendien wacht de Zwitser in november tijdens de ATP World Tour Masters in de Londense O2-Arena nog een pittig seizoenstoetje. Federer heeft er als titelverdediger heel wat ATP-punten te verdedigen. Een mindere prestatie daar brengt mogelijks een top 4-positie in gevaar, cruciaal voor plaatsing tijdens grandslamtoernooien.

Niettemin leent de spelstijl van de Zwitser zich uitermate tot langdurig tennisplezier. Federer tennist qua lichamelijke belasting op spaarlamp-niveau. Bovendien kan de Zwitser met aanvallend en agressief spel, gecombineerd met een uitstekend draaiende service, nog steeds elke tegenstander ten gronde richten. Vergeet ook niet dat de periode tussen Agassi’s eerste en laatste grandslamtitel 11 tennisjaren overspant (Wimbledon 1992 – Australian Open 2003). Federer pakte zijn eerste in 2003. Rekent u zelf maar uit, beste lezer.

Desondanks kondigt 2012 zich voor Roger Federer even cruciaal aan als voor Barack Obama. Tijd om stilaan die “Yes, we can” van onder het stof te halen.

Copyright foto’s: Federer US Open 2007 (Getty Images) & Federer Roland Garros 2011 (EPA)