Afgelopen nacht maakte Novak Djokovic een einde aan de US Open van James Blake. De sympathieke Amerikaan met kale knikker, kenmerkende zweetband en snoeiharde forehand is een uniek figuur in de tenniswereld. Zo niet nog boeiender dan zijn prestaties op de courts (Blake bereikte op zowel Australian Open als US Open de kwartfinales en bekleedde in december 2006 de 4^de plaats op de ATP wereldranglijst) is het verhaal dat James Blake ons naast de baan weet te vertellen.

We zijn begin 2004. Blake staat op de rand van de absolute doorbraak. Na verschillende malen de vierde ronde te hebben bereikt op Grand Slams, is hij opgeklommen naar een plaats in de top 30. Dan slaat het noodlot toe. Tijdens een oefenpartij met landgenoot Robbie Ginepri in voorbereiding op het Masters Series tornooi in Rome maakt de Amerikaan een ongelukkige uitschuiver en komt terecht tegen de netpaal. Het gevolg is een nekbreuk. Niettemin staat Blake amper zes weken daarna al terug balletjes te slaan. Daarenboven verliest hij in de zomer van 2004 zijn vader door maagkanker. Er is een spreekwoord dat zegt: “Ongeluk komt altijd in drievoud”, ook bij James Blake. Enige tijd na de dood van zijn vader krijgt de Amerikaan af te rekenen met een ernstige vorm van gordelroos, wat vaak veroorzaakt wordt door hevige stress. Geen wonder gezien de gebeurtenissen van de afgelopen maanden. Het verlamt de helft van zijn gezicht en zorgt voor ernstige gehoor- en evenwichtsproblemen. Niettemin vecht Blake terug met steun van vrienden en familie. Twee jaar later stoot hij zelfs door tot de top 4 van de wereld.

In 2007 publiceerde James Blake een boek met als titel ‘Breaking Back’. Hierin vertelt hij het verhaal van het moeilijke jaar 2004 waarin hij alles verloor en vervolgens hard moest knokken om het allemaal terug te winnen. Het is een verhaal van tegenslag en verdriet maar bovenal hoop, doorzettingsvermogen en nooit opgeven. Het is een levensles waar het haar op je armen van recht komt te staan en je kippenvel bezorgt over het ganse lichaam.

Begin dit jaar kreeg de nu 30-jarige Blake af te rekenen met nieuwe blessures. Hierdoor was hij ettelijke maanden uit roulatie en intussen afgezakt naar plaats 179 op de wereldranglijst. Steeds meer wordt nagedacht over het einde van zijn carrière. Voor de US Open kreeg hij een wildcard. In de eerste ronde was de Amerikaan een maat te groot voor onze landgenoot Kristof Vliegen. Afgelopen nacht verliet James Blake de Open. Laat ons hopen niet voor het laatst.

Officiële website James Blake: http://www.jamesblaketennis.com

Copyright foto: The Associated Press